Né le 15 janvier 1928 à Camaret-sur-Mer, dans le Finistère, René Vautier s'engage très jeune dans la Résistance. À seize ans, son action dans le maquis lui vaut la Croix de guerre. Formé ensuite à l'IDHEC, il devient l'un des cinéastes français les plus attentifs aux fractures politiques et sociales de son temps.
Dès 1949, il perçoit que la décolonisation est inéluctable. Il tourne alors Afrique 50, considéré comme le premier film anticolonialiste français. Son œuvre restera durablement liée aux questions coloniales et notamment à l'Algérie. Avec Avoir 20 ans dans les Aurès (1972), il est parmi les premiers à porter à l'écran, par la fiction et quelques années seulement après la fin du conflit, le sort des soldats appelés.
Son regard s'étend à de nombreux autres enjeux, souvent bien avant qu'ils ne s'imposent dans le débat public. Dès la fin des années 1960, il est l'un des rares à traiter par la fiction le racisme dont sont victimes les travailleurs immigrés (Les Trois Cousins, Les Ajoncs, Le Remords). Dans les années 1970, il dénonce les premières délocalisations d'usines en France (Quand tu disais Valéry). Il accompagne aussi les revendications féministes au sein des luttes syndicales (Quand les femmes ont pris la colère), dans des films coréalisés avec des femmes cinéastes. Il alerte enfin sur la pollution industrielle des côtes bretonnes (Marée noire et colère rouge).
Longtemps réduite à l'étiquette de cinéma « militant », son œuvre témoigne surtout d'une lucidité remarquable face aux enjeux politiques de son époque. Sur la plupart de ces sujets, l'Histoire lui a donné raison. Cinéaste à l'écriture singulière, au ton et à l'esthétique uniques, René Vautier occupe une place encore trop méconnue dans l'histoire du cinéma français. Il est décédé en janvier 2015.
Filmographie sélective
Afrique 50 (1950), Un homme est mort (1950), Une nation, l'Algérie (1954), L'Algérie en flammes (1958), Peuple en marche (1963), Les Ajoncs (1969), Mourir pour des images (1971), Avoir 20 ans dans les Aurès (1972), La Folle de Toujane (1974), Quand tu disais Valéry (1975), Quand les femmes ont pris la colère (1977), Déjà le sang de Mai ensemençait Novembre (1985), À propos de… l'autre détail (1988), Mission Pacifique (1988), Et le mot frère et le mot camarade (1995), Histoires d'images, images d'Histoire (2014).
